보호자는 아동복지법 제 2조제3호, 아동학대처벌법 제2조제2호에서 친권자, 후견인, 아동을 보호 양육 교육하거나 그러한 의무가 있는 자 또는 업무 고용 등의 관계로 사실상 아동을 보호 감독하는 자를 말한다.
하지 말아야 할 것을 의도적이고 지속적으로 하거나(신체적 정신적 성적 폭력이나 가혹행위), 해야 함에도 불구하고 아동을 돌보지 않아(유기 또는 방임) 아동의 복지를 훼손하는 경우 모두 아동학대로 볼 수 있다.

아동학대의 유형은 신체학대, 정서학대, 성학대, 그리고 방임으로 나뉜다.